23 года понадобились кукольнице, чтобы воплотить свою мечту: создать собственный «маленький мир» в образах кукольных миниатюр. В нем мирно живут бок о бок и "звезды" шоу-бизнеса, сказочные и литературные персонажи и даже необычные аллегории. Сейчас кукольница «колдует» над образом поэта Андрея Вознесенского. Однако магии тут нет никакой: только шелк, лоскуты тканей для костюма, краски, кисть и… бесконечное терпение и жажда достигнуть портретного сходства с прототипом.
Ирина всегда прекрасно рисовала. Но очень скоро она заметила, что писать большие полотна с пейзажами и натюрмортами ей совсем не интересно. Девушка предпочитала создавать собственный мир на маленьком клочке холста, создавая интересные миниатюры. Работая в букинистическом магазине, Ирина запоями читала всю литературу по истории костюма разных народов мира. Видимо, еще на подсознательном уровне она готовила себя к делу своей жизни – созданию кукольных миниатюр.
- К сожалению, создавать куклы меня никто не учил. Мои шелковые миниатюры – собственная авторская разработка. Возможно, если бы в начале 90-х годов у меня была возможность общения с коллегами по Интернету и в соцсетях, я бы переняла чью-то технологию. Но теперь уже даже не хочу этого делать, - признается мастерица.
Действительно, из всего разнообразия кукольного мира, который в современном мире искусства достаточно широк, миниатюры Ирины Верхградской уникальны.
Недаром в 2011 году по специальному приглашению организаторов международной выставки кукол Ирина Ивановна приехала в Санкт-Петербург, представив искушенному зрителю культурной столицы России 250 своих работ. В одном павильоне с ней были представлены самые разнообразные куклы мастеров из Японии, Англии, Голландии, Канады и других стан мира. И среди всего этого великолепия куклы Верхградской не только не потерялись, но и пользовались заслуженным успехом. Были даже такие посетители, которые практически все дни, что длилась международная выставка, приходили полюбоваться именно работами кукольницы из Семея.
Прямо в ходе этой выставки Ирине Верхградской поступило еще одно заманчивое предложение: принять участие в подобной выставке в Москве. Организаторы даже предложили сразу же забрать куклы, чтобы Ирина Ивановна налегке приехала в октябре 2011 года в Первопрестольную.
Но «налегке» не получилось. Кукольница привезла с собой еще 150 миниатюр. И вот уже коллекция из 400 образов была представлена москвичам и гостям российской столицы. Сейчас эта коллекция находится в постоянной экспозиции галереи авторских кукол «Пространство кукол» Светланы Пчельниковой в 30 шагах от Красной площади. Коллекция уже побывала в Эстонии и нескольких городах России и зарубежья, где имела большой успех среди знатоков кукольного дела.
Кроме того, были такие же выставки в Омске и Томске, где работы кукольницы посмотрели несколько тысяч посетителей. А совсем недавно, под занавес 2013 года мастерицу из Семея пригласили принять участие в грандиозной предрождественской выставке-ярмарке с околокукольной тематикой в Алматы.
Однако эти успехи не вскружили голову скромной мастерице. Наоборот, она продолжает изо дня в день трудиться над новыми образами своих миниатюр. В ее коллекции принцессы, красавицы в костюмах народов мира, милые старушки, элегантные франты. Есть даже коллекция именных образов: Владимир Путин, Дмитрий Медведев, Роза Рымбаева, Игорь Тальков, Джеки Чан, Филипп Киркоров с малышкой на руках, Анастасия Волочкова, Тамара Гвердцители, Софи Лорен и многие другие.
Над каждым образом идет кропотливая работа. Самое легкое – это сшить саму куклу. А вот над росписью черт лица мастерица может трудиться несколько недель. Так, к примеру, куклу Джеки Чана Ирина Ивановна переделывала около 16 раз! Пока не добилась задуманного ею сходства. Похожая история складывается и с миниатюрой Андрея Вознесенского. Пока кукольнице не удается найти нужное выражение лица своего героя.
Работая в жанре кукольной миниатюры, мастерица освоила несколько смежных специальностей: миниатюрную вышивку, вышивку бисером, создание миниатюрного интерьера, дизайн и многое другое.
Сейчас в задумке кукольницы создание целой галереи образов людей пожилого возраста разных национальностей.
— Пожилые люди трогают меня своей жизненной мудростью, необычным взглядом на жизнь. Это будут куклы «с характером», - поделилась своими планами Ирина Верхградская.